小说的背景安排在一个谓之“小鲍庄”的安徽北部小村庄。这个小村庄有着几千年的历史，传说这里的村民原是大禹的后代。村里有个叫鲍彦山的，儿子不少。逃荒到这的小丫头小翠，起初被鲍彦山家收养。本打算给大儿子“建设子”作媳妇，可是小翠却与跟她年龄相仿的鲍彦山的二儿子“文化子”有了感情，在十七岁时出逃了。

鲍彦山家里又生下了第七胎，他为这个小儿子取名为鲍仁平，小名叫“捞渣”。就在“捞渣”降生的那一刻，东头一座小草屋里，传出鲍五爷哼哼唧唧的哭声，挤了一屋老娘们，唏唏溜溜地抹眼泪甩鼻子。鲍五爷唯一的孙子“社会子”直挺挺地躺着，一张脸蜡黄。上年就得了干痨，一个劲儿地吐血，硬是把血呕干死的。

捞渣慢慢长大。他笑起来的模样好，眼睛弯弯的，小嘴甜甜的，亲热人。大人们说他看上去“仁义”。村里人都很喜欢他，但是鲍五爷见了他就来气。鲍五爷觉得，他的独苗孙子之所以在捞渣落地的那一刻咽气，是因为叫捞渣抓了替身。

捞渣歪歪扭扭地能走了，话也能说一些了。鲍彦山家正吃晚饭，鲍五爷拄着拐来了。鲍彦山招呼他：“五爷，来吃。”捞渣学嘴：“来七（吃）。”鲍五爷装没听见，不理会他，在门槛上坐下来，看蚂蚁搬家。过了一会儿，不知什么东西碰了他的嘴，定睛一看，捞渣不知不觉到了跟前，小手里攥着一块煎饼，捏成了团，直送到他嘴边。他看看捞渣，捞渣朝他笑着。鲍五爷的心里不自觉地受到触动。

于是，捞渣与鲍五爷由此慢慢地结下了深厚的感情。鲍五爷老了，连绳头都搓不动了，成天坐在墙根下晒太阳。一直到中午，才懒懒地走回家烧锅。捞渣不让他走，说：“来俺家吃罢!”鲍五爷也不推辞。吃长了，鲍彦山就逗捞渣：“你老叫五爷来家吃，俺家粮食不够吃了，咋办？”捞渣认认真真地回答：“我少吃一张煎饼，少喝一碗稀饭，可管？”

捞渣七岁了，该上学了。可是他的二哥“文化子”已经在公社上中学了。一家供不起两个学生。鲍彦山说，“还是让捞渣读吧，文化子能写个信儿记个帐就算了，回来做活也算是个大半劳力。”文化子不干了，又哭又闹还不吃饭，捞渣便说：“让我二哥念吧，我不念了。”

不上学的捞渣成天下湖割猪菜。一班小孩子都欢喜和他在一起。谁走得慢，捞渣一定等他。谁割少了，不敢回家，捞渣一定把自己的匀给他。谁们打架了，捞渣一定不让打起来。跟着捞渣，大人们都放心。这孩子仁义呢，大家都说。

有一天，家里来人，捞渣就到鲍五爷那里去借宿，和鲍五爷脚对脚挤一床。鲍五爷偎着捞渣暖和的身子，心窝里滚烫，话也多了：“捞渣，你想不想上学，五爷给你付学费。”捞渣上学后，第一学期就得了个“三好学生”奖状。

村子突然发了百年难遇的大水。村长满村跑，拉了一批人上山搭帐逢。正吃晌饭，听到西边轰隆隆的响，不象雷声，象是破坝。“跑吧!”人们放下碗就往山东面跑，鲍彦山一家跑上了石子路，回头一点人头，少了捞渣。文化子想起来了：“捞渣给鲍五爷送煎饼去，人或在他家了。”

寻找捞渣的筏子在水上打转。人们在大柳树树梢上发现了趴着的鲍五爷。鲍五爷用手指着树下，喃喃地说：“捞渣，捞渣!”男人们一个个跳下水去，足足一个时辰，才摸到捞渣，可早已没气了，眼睛闭着，嘴角却翘着，象是还在笑。人们感叹着：“捞渣要自己先上树，死不了的。”“捞渣是为了鲍五爷死的哩！”

在这场大水中，小鲍庄死了一个疯子、一个老人和一个孩子。这孩子本可以不死，是为了救那老人。可是，这个老人很快也咽气了。全庄的人都去送捞渣。送葬的队伍，足有二百多人。都听说小鲍庄出了个仁义孩子。小鲍庄不敬富，不畏势，就是敬重个仁义。

这场变故给许多人平静的生活多少带来了一些变化。有知识、喜欢文学创作的鲍仁文写稿屡投不中，他缠住老革命鲍彦荣要写他的战斗经历，而鲍彦荣对此不感兴趣。捞渣牺牲后，鲍仁文写了捞渣的报告文学。不久，省报登了，题目是《幼苗新风——记舍己为人小英雄鲍仁平》。鲍仁文为自己的生存价值得到了认可和肯定而高兴。

小冯庄的小慧子外出逃荒几年后带回一个孩子拾来，拾来管小慧子叫“大姑”。两人一直同床就寝。长成青年的拾来逐渐对“大姑”产生了极深的心理依恋，他拒绝了“大姑”的提亲，离家成为走街串巷的货郎。拾来几次来到小鲍庄，结识了四十多岁的寡妇二婶，两人逐渐相爱。但小鲍庄不能容忍外姓人，村民殴打拾来，二婶也受大家歧视。后来，两人虽在乡政府的支持下结了婚，可小鲍庄人仍不接纳他们，在人前始终抬不起头来。在洪水来临时，拾来下水捞上了捞渣的尸体，受到表彰，这之后才在小鲍庄立住脚。

捞渣死后一周年，县上将他的坟迁到小鲍庄正中，墓碑上刻上了“永垂不朽”四个大字。此时，由于县里照顾，鲍彦山家盖起了新房，二十七岁的建设子到农机厂上班，他的婚事也马上解决了。外逃的小翠子也回来了，与文化子悲喜交集。村里的路也开始拓宽……