Dans le nord de la Chine, près du Fleuve jaune, un jeune homme, Gao Jialin, perd son poste d’enseignant suite à une intrigue. Bien qu’il soit qualifié pour enseigner, il est affecté à la campagne. Une autre personne, moins qualifiée mais disposant d’importantes relations, prend sa place. Profondément dégoûté, il accepte mal son nouvel emploi. Une jeune femme, Qiaozhen, paysanne illettrée, s’éprend de lui. Il s’attache à elle et envisage le mariage mais, à ce moment-là, on lui propose un poste en ville, comme journaliste. Ce poste lui convient parfaitement...